元素周期表中，第ⅢB族第6周期57号元素的位置上，包括从镧到镥15种元素，称为镧系元素。镧系元素和钇称为稀土元素（广义的稀土也包括钪），这是18世纪沿用下来的名称，因为当时认为这些元素稀有，它们的氧化物既难溶又难熔，因而得名。稀土元素性质相似，并在矿物中共生，难以分离。
稀土元素具有特殊的物质结构，因而具有优异的物理、化学、磁、光、电学性能，有着极为广泛的用途。
（1）结构材料
在钢铁中加入适量稀土金属或稀土金属的化合物，可以使钢得到良好的塑性、韧性、耐磨性、耐热性、抗氧化性、抗腐蚀性等等。
（2）磁性材料
稀土金属可制成永磁材料，稀土永磁材料是本世纪60年代发展迅速的新型功能材料。如SmCO5、Sm2CO17、Sm2Fe17Nx等磁性能优良的材料。
稀土金属能制成磁光存储记录材料，用于生产磁光盘等。
（3）发光材料
稀土金属的氧化物可作发光材料，如彩色电视机显像管中使用的稀土荧光粉，使画面亮度和色彩的鲜艳度都提高许多。金属卤化物发光材料能制成节能光源。稀土金属还能制成固体激光材料、电致发光材料等，电致发光材料可用于大面积超薄型显示屏。
（4）贮氢材料
用稀土金属制成的贮氢材料广泛用于高容量充电电池的电极。
（5）催化剂
在石油化工中，稀土金属主要用于作催化活性高、寿命长的分子筛型的催化剂，可以用于石油裂化、合成橡胶等工业。近来，科学家正致力于研究用稀土金属作为汽车尾气净化的催化剂。
（6）超导材料
“混合稀土-钡-铜-氧超导体”为高温超导体的研究和应用开拓了新的途径，荣获第23届国际发明展览会金奖。
（7）特种玻璃
在石英光导纤维中掺入某些稀土金属，可大大增强光纤的传输能力。
在玻璃工业中，用稀土金属作澄清剂、着色剂，可以使玻璃长期保持良好的透明度。玻璃中若加入某些稀土金属的氧化物可使玻璃染成黄绿色、紫红色、橙红色、粉红色等。稀土金属化合物也常用于陶瓷的颜料。
（8）精密陶瓷
在陶瓷电容器的材料中加入某些稀土金属，可提高电容器的稳定性、延长使用寿命。
（9）在农、林、牧、医等方面的应用
稀土金属元素可制成微量元素肥料，促进作物对氮、磷、钾等常用肥料的吸收。施用混合稀土肥料后，小麦、水稻、棉花、玉米、高粱、油菜等可增产10％左右，红薯、大豆等可增产50％左右。稀土金属可制成植物生长调节剂、矿物饲料添加剂等。但是，稀土金属对作物作用机制，以及长期使用对环境、生理等的影响还需作更深入的研究。
（10）在环境保护方面的应用
硝酸镧在环境保护方面得到应用，它可以很有效地除去污水中的磷酸盐。含磷酸盐的污水如果被排放到自然水中去，会促使水藻增殖，使水质恶化。
（11）引火合金
稀土金属可以用来作引火合金，例如，做民用打火石和炮弹引信。打火石一般含稀土金属70％左右，而其中铈又占了40％，以铈为主的混合轻稀土金属与粗糙表面摩擦时，其粉末就会自燃。
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